A AFC North, como é chamada a partir de 2002, é a divisão que hoje comporta 4 franquias: Cleveland Browns, Cincinnati Bengals, Baltimore Ravens e Pittsburgh Steelers; e tirando a última, todas possuem uma história bastante interligada. A sequência de acontecimentos que acabou por resultar na criação dessas quatro franquias é bastante interessante e merece ser falada nessa coluna.
Vamos voltar muito tempo no passado, para 1933, ano da fundação do Pittsburgh Steelers.
O time da Pennsylvania é um dos mais antigos da liga, e já trilhava sua história naquela época, em que o esporte começava a se firmar em solo americano, e era muito menos popular que o baseball. Inclusive, o time chegou a se chamar Pittsburgh Pirates, nome do então time de baseball da cidade.
O Cleveland Browns foi fundado em 1946, na AAFC (liga concorrente à NFL que existiu nos anos 40). O Head-Coach da franquia de Ohio nos primeiros anos era Paul Brown (guarde esse nome).
Os Browns eram uma considerável potência na AAFC e venceram os 4 campeonatos que essa liga promoveu até 1949, seu último ano. Com o fim dessa liga, a NFL decidiu incorporar 3 times da mesma: o San Francisco 49ers, Baltimore Colts (atual Indianapolis Colts) e o Cleveland Browns.
Incorporados à NFL, os Browns já chegaram estabelecendo uma dinastia: Entre 1950 e 1955 a franquia chegou em todas as finais, e foi campeão 3 vezes.
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| Arte sobre o Cleveland Browns, provavelmente dos anos 50. |
Quando nós vemos uma franquia atingir esse grau de dominância, que começou nos anos 40 e se manteve por toda década de 50, nós pensamos em continuidade, para que haja a evolução do trabalho e o time continue se reconstruindo e atualizando suas peças com a mesma equipe técnica que uma vez o formou. Foi exatamente isso que NÃO aconteceu. Em uma das decisões mais contestadas e importantes da história da liga, Paul Brown foi demitido dos Browns em 1963.
Possivelmente magoado (com muita razão), Paul Brown não iria abandonar o futebol americano dessa forma. Em 1967, a American Football League (liga que competiu com a NFL durante a década de 60, sendo depois englobada à mesma e se tornando a conferência AFC) concedeu à Brown o direito de inaugurar uma franquia em Cincinnati, Ohio. Assim nasceu o Cincinnati Bengals. O time desde aquela época joga com o uniforme no mesmo tom de laranja do Cleveland Browns, e com o capacete icônico simbolizando o tigre, símbolo da franquia. Desde o ano 2000 joga no Paul Brown Stadium, nomeado em homenagem à esse nome importantíssimo da história do futebol americano.
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| Icônico uniforme do Cincinnati Bengals |
Até o ano de 1969, os Bengals jogaram na conferência Leste da AFL; os Browns e os Steelers jogaram na conferência Leste da NFL. Em 1970 as duas ligas se fundiram, e se tornaram duas conferências de uma mesma liga. Browns e Steelers foram "enviados" pra AFC para constituir a divisão AFC Central, junto de Cincinnati Bengals e Houston Oilers.
Nos anos 70, Pittsburgh Steelers foi campeão do Super Bowl 4 vezes. Nos anos 80, os Bengals chegaram ao Super Bowl duas vezes, mas perderam os dois jogos para o San Francisco 49ers, de Joe Montana.
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| Terry Bradshaw, Quarterback tetra-campeão pelos Steelers |
Se você já está achando essa história toda interessante, anime-se, caro leitor, pois a década de 90 é a cereja do bolo. Em 1995 a AFC Central ganha uma nova franquia: O Jacksonville Jaguars. Ok, isso é não é tão importante pra história. Mas em 1996, a administração do nosso querido Cleveland Browns (segundo time de todo mundo), toma a decisão de sair de Cleveland, simplesmente mudar o time
de cidade e estado. A franquia se muda para Baltimore, e se torna... Baltimore Ravens. Em um processo de dois anos, o Houston Oilers se muda para o Tennessee e passa a se chamar Tennessee Titans.
Vamos lá, embora toda a administração, jogadores e estrutura dos Browns tenha ido para Baltimore, os Ravens não são os Browns. Oficialmente, os Ravens são uma franquia que começa do zero em 1996. Após o time abandonar a cidade, temos não apenas uma fan base enorme que ficou órfã de um time para torcer, mas muita história em jogo e obviamente muito dinheiro envolvido. Em 1999 o Cleveland Browns é "revivido" e volta a ser uma franquia da NFL. A partir desse momento, nós temos o "antigo" Browns, que se chama Baltimore Ravens, e o "novo" Browns, refundado na cidade, com estádio novo, nova administração e a mesma torcida apaixonada. Oficialmente, todos os títulos, records e história do Cleveland Browns de 1946 à 1996 pertence ao "novo" Browns - que carrega o nome e toda a marca da antiga franquia -, e não ao Ravens. A partir de agora, vamos nos referir apenas como Browns e Ravens.
O primeiro campeão do século XXI foi o Baltimore Ravens, que venceu os Giants no Super Bowl de 28 de Janeiro de 2001, conquistando o primeiro troféu Vince Lombardi da franquia.
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| Os Ravens (de branco e roxo) vencendo seu primeiro Super Bowl contra os Giants. |
Em 2002 a NFL passou por uma grande reformulação. Cada uma das duas conferências passou a ter 4 divisões ("grupos") com 4 times cada. Em resumo, 8 grupos com 4 times, como na Copa do Mundo de futebol. O Jacksonville Jaguars e o Tenneessee Titans passaram a integrar a AFC South. As outras quatro franquias conseguiram o direito de permanecer na mesma divisão, por conta da acirrada rivalidade.
O realinhamento de 2002 foi a última grande mudança da NFL, e criou a AFC North, como nós conhecemos hoje. Cleveland Browns, Cincinnati Bengals, Baltimore Ravens e Pittsburgh Steelers constituem a mesma.
Os Steelers foram campeões em 2005 e 2008, totalizando seus 6 títulos nacionais, e se tornando o maior campeão da história do Super Bowl.
Os Ravens venceram seu segundo Super Bowl em 2012, num acirrado duelo com o San Francisco 49ers.
Já os Browns, após a recriação em 1999, nunca conseguiram repetir seus momentos de glória. Na realidade, só tiveram duas campanhas positivas (temporada com mais vitórias do que derrotas) desde então. Em 2016 só venceram 1 partida e perderam 15. Em 2017 perderam todas as 16 partidas que jogaram. Absurda má administração e escolhas questionáveis marcam essa nova fase da franquia.
Presente e futuro
No draft de 2018, o Cleveland Browns com a primeira escolha geral, escolheu o Quarterback Baker Mayfield. Começando como reserva, o mesmo entrou em campo contra o New York Jets, graças a lesão do titular Tyrod Taylor. Naquele duelo de Rookies (o Qb dos Jets, Sam Darnold, também está em seu primeiro ano), Mayfield conseguiu uma virada impressionante, e os Browns conseguiram vencer o primeiro jogo após 635 dias.
Mayfield foi o Quarterback número 30 (se minhas contas estão certas) a ser titular pelos Browns desde a recriação em 1999.
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| Baker Mayfield entra no meio do jogo e lidera os Browns para uma virada sensacional: primeira vitória do time em 635 dias |
Os Browns ontem perderam para os Raiders, e estão com uma campanha (1-2-1).
Os Steelers querem arrumar a casa, apesar dos problemas na defesa e toda a confusão extra-campo neste ano de 2018. A algumas horas atrás, eles perderam para o Baltimore Ravens no horário nobre. A campanha dos Steelers é 1-2-1, enquanto os Ravens estão 3-1.
Os Bengals são, na minha visão, uma das maiores surpresas da temporada. Um time que ninguém acreditava, e que ontem venceu o poderoso Atlanta Falcons, lá na Georgia. A franquia de Cincinnati tem a campanha 3-1 até então.
Steelers sendo o maior campeão da NFL, Browns com seus títulos de um passado distante, Bengals com sua história e suas idas ao Super Bowl, Ravens com seu sucesso em tão pouco tempo. Qual desses times você acha que tem a história mais interessante? Será que Baker Mayfield vai levar os Browns de volta para seus momentos de glória? Quem irá ser o campeão dessa divisão em 2018? A temporada está no início e todos ainda tem chances. A única certeza é que será muito interessante acompanhar os próximos capítulos da AFC North.
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